自2026年起，国际足联世界杯将首次扩军至48支参赛球队，赛制发生重大变革。与以往32强时代“小组前两名直接出线”不同，新赛制下48队将被分为12个小组，每组4队，各小组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛阶段。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，使淘汰赛总参赛队伍达到32支。
小组赛阶段，每队进行3场比赛，胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组排名首先依据总积分高低排序。若积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签结果。这一套完整的排名规则确保在复杂积分情况下仍能明确区分名次。
由于有12个小组，因此leyu会产生12支小组第三名球队。这12队将根据小组赛全部三场比赛的表现进行横向比较，以争夺8个晋级名额。比较标准与小组内排名规则一致：先看积分，再依次比较净胜球、进球数等。这意味着即便未能在小组中进入前二，只要整体表现优于其他小组的第三名，仍有很大机会晋级。例如，一支小组第三名若取得1胜2负（3分），其出线概率远高于仅获1平2负（1分）的球队。
扩军后，每组出线名额从2个增至2.67个（平均），显著提高了球队的容错空间。传统强队即使意外输掉一场比赛，仍大概率能凭借整体实力以小组前二或较好第三名身份晋级。同时，更多中游国家获得参赛和出线机会，世界杯的全球参与度进一步提升。不过，这也意味着淘汰赛首轮（即32进16）将成为真正的“生死战”，因为所有晋级球队都将面临单场淘汰的压力。
对于尚未确定能否入围2026世界杯的中国队而言，新赛制客观上增加了晋级决赛圈的可能性——亚洲区名额从4.5席增至8.5席。一旦成功闯入决赛圈，在小组赛中即便无法力压欧美强队，只要合理抢分、控制失球，仍有机会以成绩较好的第三名身份历史性地闯入淘汰赛阶段。这无疑为中国足球提供了新的战略目标和战术思路。
